contrôler le temps

L’homme a toujours voulu appréhender le temps. Il se réglait d’abord sur les phénomènes naturels, l’enchaînement des jours et des nuits, des saisons, la course du soleil. Ainsi créa-t-il le cadran solaire.

Afin de disposer un instrument à mesurer le temps qui fonctionne aussi la nuit, les égyptiens inventèrent le clepsydre ou "voleuse d'eau" (XVe siècle avant J.C.). Ce dispositif permet de mesurer les durées en mesurant la quantité d'eau qui s'écoule d'un vase percé d'un trou dans un autre, gradué. Galilée, au XVIIe siècle utilisa cet instrument pour ses expériences. Le clepsydre ne détermine pas les heures mais les durées. C'est un chronomètre. Citons également le sablier utilisé par les romains. C'est également un chronomètre.

C'est en 1656 que le physicien et astronome hollandais Huygens inventa l'horloge mécanique à balancier. Le balancier est en fait un pendule qui a une période d'oscillation constante: Le nombre d'oscillations d'un pendule effectuées par heure est constante. Cela permet de graduer un cadran en heures. Les oscillations sont entretenues par un système mécanique car les frottements auquel est soumis le balancier le ralentissent. Les oscillations entraînent les aiguilles du cadrans.

Les horloges électroniques sont plus précises que les horloges mécaniques.  Il dépend du quartz, un minéral, qui vibre (qui oscille) à une fréquence constante quand il est soumis à une tension donnée (il est relié à une pile). un circuit électronique, relié au quartz,  permet d'obtenir une impulsion par seconde. D'autre part, il transforme les impulsions en rotation d'une roue (montre à aiguille) ou en affichage numérique.

Les horloges atomiques sont les plus précises. Elles reposent sur la désintégration régulière radioactive du césium.