Les exemples à bannir

2 mai 2008

Une étude menée par Jennifer Kaminski, chercheuse et directrice du centre pour la science cognitive de l'Université d'Etat de l'Ohio (Etats-Unis), montre que l'utilisation d'exemples n'est pas forcément bonne dans l'enseignement des mathématiques. Un étudiant apprenant une théorie mathématique à l'aide d'exemples aura en effet du mal à l'appliquer à un contexte nouveau. Vladimir Sloutsky, coauteur de l'étude affirme : "Les exemples concrets peuvent être de bons moyens pour tester la maîtrise des connaissances acquises mais ce sont de mauvais instruments d'enseignement."

Les chercheurs ont testé un groupe de 80 étudiants qu'ils ont répartis en quatre sous-groupes. Ils leur ont enseigné un principe arithmétique simple illustré par un, deux et trois exemples concrets pour les trois premiers sous-groupes. Pour le dernier groupe, ils se sont contentés d'une simple explication abstraite. Ils ont ensuite soumis l'ensemble des 80 étudiants à un questionnaire à choix multiples pour examiner la compréhension du principe de calcul enseigné.

PERTE DE CONCENTRATION

Le meilleur score (80 % de réponses exactes) a été réalisé par le groupe d'étudiants ayant appris ce principe de calcul de manière purement abstraite. Les autres sous-groupes n'ont obtenu, respectivement, que 51 % et 43 % de réponses justes, dont une grande partie attribuée au hasard.

Selon J. Kaminski, l'utilisation d'exemples pousse les étudiants à reporter leur attention sur des détails superficiels. Cela les détourne des principes mathématiques illustrés par ces exemples et nuit à la compréhension générale d'un problème.

Cette étude rouvre le débat sur les méthodes d'éducation à appliquer puisque les conclusions que l'on peut en tirer pourraient également s'appliquer aux éléves plus jeunes. Les chercheurs de l'université de l'Ohio ont d'ores et déjà commencé des expériences avec des enfants du primaire.

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